「由理子先生に会いたい」と思ったとき、
頼りになるのはロスアンゼルスの母だった。

母も私も、先生とは30年以上会っていない。
今回は偶然、母のLAの知人に
先生の連絡先をご存知の方がいた。

東京の家のリビングで、
私は母から送られてきた携帯番号を見つめた。

日本の番号だ。
由理子先生は現在、日本にいらっしゃるのだ。

それにしても、だ。
こまめに連絡を取っていたなら話は別だが、
現在の先生の状況も知らずに、
突然「会いたい」だなんて…。
学校でほとんど喋らなかった私のことを
どこまで覚えていてくれるかもわからない。

結局何日も待ってしまった。

そして4月後半の土曜日。
大きく息を吸って、携帯を手に取った。

トゥルルル。

「もしもし？」

「あ、あの、突然のお電話を失礼します。
私、ロスアンゼルスの○○学園でお世話になった
○○ユウキと言いますが…」

「え？！」

「（ごくっ）」

「ユウキちゃん？！
ユウキちゃーん！！！」

覚えていてくれた。

「は、はい」

「うわぁぁぁぁ、嬉しい！」

「びっくりさせてごめんなさい。
実は今、東京に住んでいまして…。
３年ほど前から。
先生、お元気ですか？」

「元気よー！元気！ユウキちゃんは？」

なつかしい声。
その声に勇気をもらい、
すぐに本題に入ってしまった。

「元気です！あのぅ、もしよろしければ、
今度会っていただくことはできますでしょうか？」

あ。唐突。
先生がどこに住んでいるかも聞いていない。
東京ではないかもしれない…

「えー、嬉しい！もちろんよーー！
会いましょう、会いましょう！」

「本当ですか！？ありがとうございますっ！」

渋谷が互いにとってアクセスが良いということで、
ひとまず忠犬ハチ公前を待ち合わせ場所に決めた。

「ユウキちゃん、
きっと私のことを見てもわからないと思うよ！
背はね、昔と変わらなくて小さいんだけれど、
サイズはSからMに変わってる（笑）」

「（笑）」

先生、おいくつになられたのだろう。
小柄な由理子先生の「Mサイズ」を想像した。

でもそれよりも重大な問題に気がついた。
先生が知っているのは、小学生の私である。
32年経った今の姿を…

「それこそわからない…ですよね？
どうしよう、赤いバラでも持ってたほうがいいですか？（笑）」

すると先生は言った。

「いや、わかる。私は絶対にわかると思う」

「え…？」

「大丈夫よ！わかるから」

信じよう。そう思った。

「お電話ありがとう、ユウキちゃん。
本当にありがとう！」

「こちらこそありがとうございます！
では来週、よろしくお願いします」

電話を切って、深呼吸をした。
心臓ばくばく。

あの優しいソプラノ声。
全く変わってない…。

＊＊＊

１週間後、私は予定より30分早く渋谷に到着した。
毎日のように仕事で訪れる街が、この日は違って見えた。

大型連休の初日の土曜日。
ハチ公前の広場には仮設ステージが組まれ、
スピーカーから大音量の音楽が鳴り響いていた。
いつも以上に賑わっている。
「やっぱりハチ公前はまずかったか…」

私は特に用のないデパートをウロウロして時間を潰した。

15分ほどが過ぎた。
そろそろいいかな、とデパートを一歩出たところに、
ふんわりとした雰囲気の小柄な女性が立っていた。
目が合った。
その方はぱぁ〜っと笑いかけてくれた。

「ユウキちゃーん！！！」

「由理子先生っっ！！」

いつでも自分のことだけを
見つめてくれているような、あの笑顔。

「会えたーー！」
ふたりは同時に言った。

私は少しだけかがんで、ぎゅうっと先生をハグした。

そして顔を見合わせ、目の前の光景を確かめて、
もう一度ハグをした。

先生、大好きな先生だった。

（つづきます）