粘菌は、アメーバ動物の一種で、
たった1個の細胞からなる、単細胞生物。
菌類でも、動物でも、植物でもありません。

実は、ごくありふれた生物で、
例えば、東京でも、明治神宮とか新宿御苑とか、
緑が多い場所なら普通に見ることができます。
（家の庭や住宅地の街路樹にだっているかも）
クワガタムシを育てていたら、
虫カゴの土の中から粘菌が発生した！
なんてことも珍しくありません。

土の中でひっそりと生きている、
小さい小さい原生生物の多くがアメーバ生物で、
その過半数が粘菌だというデータもあるくらいです。

ちなみに「粘菌」の名がつく生物は、
「真性粘菌」「原生粘菌」「細胞性粘菌」
と、3つの種類があるのですが、
一般的に「粘菌（変形菌）」と言われているのは、
主に「真性粘菌」です。

胞子から粘菌アメーバが這い出て、
（1粒の胞子から1匹生まれます）
異なる性同士が出会って「結婚」すると、
やがて変形体に成長します。 そして、この変形体こそが、
知の巨人、あの南方熊楠を虜にし、
北海道大学の中垣俊之教授らをして、
2回も「イグ・ノーベル賞」の栄誉に導いた、
粘菌の最も粘菌たる状態だと言えるのです、はい。
（詳しくは拙著をご覧いただくか、おググりあそばせ）

え？　宮崎駿の『風の谷のナウシカ』（漫画）で見た？
そう、いい場面で粘菌が描かれているんですよねえ。

単細胞生物は小さいから顕微鏡無しには見えない、
というイメージを持っている方もいると思いますが、
粘菌の変形体は、肉眼で見ることができます。

粘菌を英語で言うと、slime mold ですが、
変形体は、まさに玩具のスライムのように、
ぬるぬる、べとべと、ねばねば……。
南方熊楠曰く「混沌たる痰」（笑）。
外観は、細い管が網目状に伸びていて、
その上を透明なゼリーが覆っている、という感じ。
管の色は、白、黄色、赤など種類によってさまざまです。

すわ、粘菌の変形体発見！　と、喜び勇んで近づいて、
それが、鳥の糞だったときのショック！
お察しいただけるかと……。
東京や大阪など、大都会での粘菌探しは、
色々と似たものが落ちているからスリル満点です（笑）。 変形体は、基本的に、高温多湿を好みます。
変形体を探すなら梅雨時期、子実体を探すなら梅雨明けが、
（子実体になって胞子をつくるには乾燥した環境が必要）
いちばん効率的かもしれません。
北国や標高が高い地域には、秋に活発に活動する種類や、
さらには、雪の下で変形体として過ごし、
春の雪解けとともに子実体をつくる、その名も、
好雪性粘菌、というやつらもいます。 変形体は、倒木や落葉の上にいる、
バクテリアや菌類や原生生物などを食べて、
ぐんぐん成長していきます。
わずか0.01mmほどの大きさだった粘菌アメーバが、
種類によっては、長さ数メートルの変形体に。
何百万倍も巨大化するんです！ 口や手足が無い、というか、全身が口や手足というか、
変形体は、時速数cmくらいの速度で移動しつつ、
スライム状の体に餌をどんどん取り込んでいきます。
たとえば、こんな感じに……。 変形体は、正確に言うと、多核単細胞。
つまり、細胞はたったひとつで分裂しないけど、
細胞の中にある核は分裂を繰り返します。
栄養条件がいいと、8～10時間毎に分裂。
1個が2個、2個が4個、4個が8個……。
ちょっと数学的センスがある方なら、
この途方も無い核の増え方に戦慄するでしょう。

子実体の直径が1cmを超えるマメホコリの場合、
核の数は、なんと、億単位！
これほどたくさんの核を持つ単細胞生物は粘菌だけです。
しかも、数千、数万、数千万の核が、同時分裂！
粘菌、凄すぎるぜ！ 変形体の「管」を顕微鏡で観察すると、
粘菌を構成する「原形質」が流れているのが見えます。
（1～2分周期で流れる方向が変わります）
この原形質の流動が生物の中でも破格の速さなんです。
植物の細胞だと、毎秒0.01mmくらいですが、
粘菌の変形体では、毎秒1mm超！
徒歩と新幹線くらい違うってことですな。

（まだまだ続きます）