上の写真をごらんください。
右の花瓶にはいったものが綿花。
手前のふわふわしたものが
糸になる前のコットンが整えられたもの。
左が完成した糸です。
島田工場では、
コットンから糸が完成するまでを見学しました。

	▲糸の作り方を教えてくださった日清紡の佐藤さん。

島田工場は50年近く前にできた歴史のある、
とても規模の大きな工場です。
大竹しのぶさん主演の
製糸工場に働く女性をテーマにした
映画「ああ野麦峠」のロケ地にも
使われたことがあるそうです。

	▲設立当初からある２階建ての事務所の 　廊下や階段は桜の木で作られていました。 　昔の小学校の校舎のような懐かしさが漂っています。

スーピマコットンはアメリカから届きます。

世界のコットンの生産量の0.５％にも満たない、
超長繊維綿のスーピマコットンは、
アメリカの南西部で作られています。
今から200年前、ノースカロライナの
ウイリアム・エリオットという人が
バハマ諸島から種子を一袋持ち帰ったことがきっかけで、
アメリカで作られるようになったそうです。

	▲アメリカから届いたコットン。ぎゅっと圧縮されています。 　１袋の重さは250キロもあるそうです。

綿花の品質は、まず、繊維の長さで決まります。
スーピマコットンのような
最高級の超長繊維綿は
繊維の長さが35ミリ以上あります。
スーピマコットンは、
・繊維が長くて強い
・しなやかでやわらかい
・吸水性が高い
・上品な光沢がある
というところが特長です。
スーピマコットンは産出量が少なく、
糸にしていく加工に時間がかかるため、
「やさしいタオル」を作るときは、
半年前から糸の確保をお願いしています。

さて、では、これから
コットンが糸になる工程を見ていきましょう。

圧縮されたコットンを、自然のかたちに戻します。

梱包されていたコットンを広げて、ときほぐし、
枝葉など、大きめのくずを落とします。

コットンから太いひもをつくります。

次に、細かい無数の針の間を通して、
短い繊維や細かいくずを落としつつ、
ざっくりとした太いひも状のものを作ります。

太いひもから、また別のひもを作ります。

太いひも状のものを数本合わせて束ねたものを
引き伸ばしながら細くして、
太さを一定に揃えていきます。
ここで、１本１本の繊維の方向を
まっすぐに整えていきます。

	▲太いひも状のコットンは、ひっぱると、すーっと長い繊維が！ 　ふわふわです！スーピマコットンは、繊維そのものが長くてしなやかで 　強いため、きつくよらなくても極細の糸になります。 　よりが少ない分、糸になっても、ふわふわ感が保たれます。

さらに、細く引き伸ばします。

太いひも状のコットンから、
「粗糸」とよばれるちょっと太めの糸を作った後、
糸作りの最後の工程の「精紡」に進みます。
「粗糸」をさらに数十倍（！）引きのばして
極細の糸にするんです。
「やさしいタオル」のパイル面は
極細のよりのあまい糸を、
２本あわせて使っています。
極細でよりのあまい糸は
糸をつむぐときのスピードをあげると、
切れてしまうので、とても難しいとのこと。
スーピマコットンを糸にする作業は
どの工程もゆっくり時間をかけてすすめられます。

	▲「精紡」された糸。

糸を巻きます。

この後、高温のスチームをあて、
よりを加えた糸が元に戻ろうとして縮んだり
曲がったりしないように、安定させます。

スーピマコットンの糸は、この時点で、
最高級品質の糸として完成しており、
衣類などに使われるのですが、
「やさしいタオル」は、
これからさらにぜいたくに手をかけます。

完成した糸は、LA加工をほどこすために、
静岡県の島田工場から、
愛知県の美合工場に運ばれます。

	▲静岡県から新幹線と在来線を乗り継いで、 　愛知県の岡崎市にやってまいりました。ここに美合工場があります。

愛知県の日清紡・美合工場は、研究所が併設された
紡織加工では日本最大の工場です。

	▲10万坪以上あるとても広い敷地で、 　東京ドームの面積の7.5個分になるそうです。

LA加工でふっくら・やわらか・はりが出る理由。

糸をLA加工する技術を持っているのは、
日本で唯一、日清紡さんだけだそうです。
（ちなみに、タオルでこの糸を使っているのは
「やさしいタオル」だけです）。
特別な技術や機械のため、
詳細を写真で見ていただくことはできないのですが、
あらためて、LA加工について教えていただいたので、
ここでお伝えしますね。

	▲LA加工を教えてくださった日清紡の 　井之脇さん（左）と、日内地（ひないじ）さん（右）です。

LA加工をほどこすと、
糸にふっくらとしたはりと、
エレガントな光沢が出ます。
繰り返し洗濯してもやわらかく、
へたれにくいという「やさしいタオル」の特長は、
このLA加工のおかげでもあります。

LA加工すると繊維の組織そのものから、
体質改善されます。
水を吸っても乾いても、
繊維の組織の形状がほとんど変わりません。
そのため、繊維はしわになることなく、
はりとやわらかさが長く保たれます。

	▲LA加工ありの繊維の組織

逆に、LA加工をしていないものは、
繊維が水を吸うとふくらみ、乾くと縮みます。
これを繰り返していくうちに、
しわが増えたり、固くなったり、
形が変わっていきます。

	▲LA加工なしの繊維の組織

パイルのループを見ると
違いがはっきりわかるのですが、
LA加工ありのパイルのループは、
洗濯後もぴんっと立っていて、ふんわりしています。

	▲LA加工ありのパイル

逆に、LA加工をしてないときのパイルのループは、
使ううちに、よれやへたりがでてきます。

	▲LA加工なしのパイル

スーピマコットンから作られる糸は、
それだけでも最高級の糸ですが、
「やさしいタオル」の場合、
さらにぜいたくに、LA加工をほどこし、
しなやかで、やわらかく、強く、
はりと光沢があるスーピマコットンの特長を
さらに引き出しているのでした。
表面だけの加工ではなく、
繊維の組織から体質改善しているので、
長くお使いになっても性質はほとんど変わりません。

最後に、企業秘密の特殊技術ではありますが、
特別に、LA加工をほどこす機械の
最初（入り口）と最後（出口）を、
ちらっとお見せしますね。

手間と時間をたっぷりかけるLA加工の工程。

島田工場から届いた巻き糸を、
１回につき、288個並べます。

島田工場できれいに巻かれた糸は、
ここでいったんほどかれ、
LA加工する機械にセットされます。
LA加工する機械はとても長〜くて、
電車１両分くらいの長さがあり、密閉されています。
糸はその機械の中を進み‥‥

マイナス34度のLA溶液に浸ける。
↓
蒸気でLA溶液を完全に飛ばす。
↓
乾燥させる。
↓
水で洗う。
↓
乾燥させる。

という長い工程を経て、出口から出てきます。
出てきた糸は、いったん巻かれますが、
出荷前に、織機に合わせて
もう一度、巻き直しされます。

	▲こちらは、LA加工が終わり、出てきたときの写真です。 　すごく光沢が増しています。

「やさしいタオル」の糸は、
ふつうの糸を作る２倍、３倍の
時間と手間がかかるぜいたくな糸です。
「やさしいタオル」をお使いになるときは、
ぜひ、糸のやわらかさや、はりに注目してくださいね。

日清紡のみなさん、ありがとうございました！

さて、「やさしいタオル2007」の追加販売は
８月２日（木）午前11時まで。
終了日前でも、完売次第終了いたします。
ご購入を考えてくださっている方は、お早めに。

お手元に届いた「やさしいタオル」の感想や、
「やさしいタオル」にまつわるエピソードを
ぜひ、postman@1101.comまでお送りくださいね。