2024年11月、
ねむくまと、私たちねむくま編集部は、
「六月八日」の久恒まゆさんと、
耶馬渓にある、道の駅で待ち合わせをしました。

まゆ

こんにちは。

まゆさん

──

こんにちは、お久しぶりです。

まゆ

遠いところまで来ていただいて、ありがとうございます。
私たちが以前、
ずっと手をかけてきた森の今の姿を
ぜひ、ご紹介したいと思って。

──

ありがとうございます。

まゆ

今日は、実際に森の中を歩きながら、
お話させてください。
森の中へは、社長が車でご案内します。

雄一郎

こんにちは。

雄一郎さん

──

はじめまして。
よろしくお願いします。

雄一郎

はい、お願いします。
みなさんどうぞ、乗ってください。

──

失礼します。

雄一郎さんの運転で、山を登ります

雄一郎

では、このあたりから。

──

はい。

雄一郎

どうぞ、降りてください。
ここからは、実際に森の中を歩いていただきます。

──

わ、涼しい。

雄一郎

ええ、かなり上の方まで登ってきましたからね。
では、みなさん。

──

はい。

雄一郎

いまから自分のことを、水だと思ってください。

──

水？

雄一郎

ええ。
水は、雨として森に降りそそぎ、
てっぺんからすみずみまでを巡り、
やがて地上へと流れていきます。

今日は、そんな「水」になったつもりで、
森を上から下まで、
じっくり見て、感じて、知って帰ってください。

雄一郎

まず、雨として降りそそいだ水が
森で最初に出会うのは、
じつは、地面ではなく「木」なんです。

雄一郎

そう、まさにいま見上げているような、背の高い木。

──

とても高いですね。

雄一郎

これは、ヒノキです。
樹齢はだいたい50年くらい。

──

ここまで育つのに、そんなにも。

雄一郎

ええ。
水は、枝や葉に受けとめられ、
幹をつたって、地上におりたち、
やがて、土へとしみこんでゆきます。

雄一郎

ほら、あそこ。
道沿いに小さな木が見えてきました。
ここは、10年ほど前に木を伐り、整えて、
スギの苗木を植えた場所です。

──

10年でも、まだほんの子どもに見えますね。

雄一郎

ははは、そうでしょう。
あそこの、筒が見えますか？

──

あの白い？

雄一郎

ええ。
これは植林した苗木を保護するための筒です。
よく見ると、
ちょっと緑が顔を出している。

──

あ、見えます。
一本一本、筒をかけているんですか？

雄一郎

そのとおり。
林業は長い年月をかけて取り組む仕事です。
とくに、
苗木を植えてから自立するまでの10年間が、
最も手間とコストがかかる時期なんです。

──

ほう。

雄一郎

苗木を植えるためには、
もちろん多くの人手が必要ですし、
そもそもの苗木代や、
木と競合する雑草を刈る「下草刈り」にも
膨大な手間とお金がかかります。

──

この広さを、すべて手作業で？

雄一郎

ええ、もちろんです。
ここは、手間を減らすために、
さっきのような筒を使ったり、
色々と試行錯誤をしているんです。

──

実験場のような場所なんですね。

雄一郎

ええ。
ここは比較的うまくいっていますが、
うまくいかないことも、多いです。

──

それは、どうして？

雄一郎

さまざまな原因がありますが‥‥、
多いのは、雨ですね。

ここは土壌の薄い地域ですから、
豪雨によって、土が流れてしまいやすい。
一度、すべての土が流れてしまったら、
我々の手で再生するのは、
ほぼ不可能と言っていいでしょう。

──

えっ、不可能。

雄一郎

土がなくなってしまったら、
森がもとの状態にもどるまでに、
場所によっては、
何万年もの時間が必要ですから‥‥。

──

な、何万年！？
そんなに、かかるんですか。

雄一郎

そもそも、
土がどのようにできているか知っていますか？

──

土、ですか？
すみません、おはずかしながら‥‥。

雄一郎

私たちのまわりに、
あたりまえにあるものですからね。
では、ちょっと、足元を見てください。

雄一郎

道の上に、いろいろなものが落ちているでしょう。

──

葉っぱ、枝、あと木くずのような‥‥。

雄一郎

ええ、私たちはそれらを「リター」と呼んでいます。

──

「リター」？

雄一郎

英語で、「Litter」。
落ち葉や枯れ枝などの、
植物が落とすものを指すことばです。
この「リター」が、
長い年月をかけて積み重なり、
ミミズや微生物たちに分解されることで
土がうまれます。

──

はー。

雄一郎

今私たちが歩いている地面のように、
土が山を覆うまで、
何万年もの月日が必要なんです。

──

そんなに長い歴史が‥‥。

雄一郎

岩や石だけでは、
植物や生物が住み着くことができません。
土は私たちにとっても、大切なものです。

雄一郎

土でいうと、
森の大切な役割の一つである「水土保全」。
これを忘れてはいけません。

──

「水土保全」？

雄一郎

その名の通り、森が水と土を保つことです。
木や草が育つには水が不可欠。
でも、ちょっと想像してみてください。
土のない場所に雨が降ったら、どうなるでしょう？

──

そのまま、流れていく？

雄一郎

そう。
硬い岩肌では、水はとどまれずに、
すぐに流れていきます。
もし運よく、くぼみにとどまったとしても、
太陽に照らされて蒸発してしまう。

──

あぁ。

雄一郎

ですが、土の層がだんだんと厚くなってくると、
土はまるでスポンジのように、
水をぐんぐんと吸い込む。

──

これまでただ、流れ落ちるしかなかった水が、
土によって、保たれるんですね。

雄一郎

そのとおり。
だからこそ、
水と土、両方を保つことが大切なんです。

雄一郎

そして、忘れてはならないのが木の存在です。

──

木。

雄一郎

木がない場所にいくら土があっても、意味がない。
雨や風で、すぐに流されてしまいますからね。
木が根を張ることではじめて、
土が山に定着し、維持されるんです。

──

長い年月をかけて、ようやくできた土も、
簡単にはとどまれないなんて‥‥。
ほんとうに厳しい環境ですね。

雄一郎

ええ。

──

そもそも、
木がなければ、土のもととなる「リター」もない。

雄一郎

そのとおり。

雄一郎

土が蓄えた水は、
やがて川となり、平地に流れ出します。
その水で、田んぼをしたり、
生活用水として使ったりと、
毎日の生活で、水を使えるようになるわけです。

──

「水土保全」。
森にとっても、私たち人間にとっても、
とても大切なことですね。

雄一郎

水、土、そして木。
どれか一つでも欠けたら、森は崩れてしまいます。
それぞれが、とてつもないバランスを取り合って
森はなりたっているんです。