──

聞きたいことが山ほどあるんですが‥‥
まず洞窟のなかって、どんな匂いなんですか？

昔、ヘルツォーク監督のドキュメンタリーで
洞窟の入口を見つけるために、
鼻の効く調香師が駆り出される場面があって、
それ以来、洞窟ってどんな匂いがするのかと。

吉田

そんな特殊な匂いがするわけじゃないけどね。
世界中どこの洞窟へ行っても
放線菌という菌がいて、そのカビくさい匂い。

コウモリの糞の匂いも、けっこうするかな。

──

おお、洞窟といえばの、コウモリ！
いますか、やっぱり。

吉田

いるいる。そこらじゅうにブラ下がってる。

──

あの人たちって、
どうして、洞窟みたいな暗いところに‥‥。

吉田

実際は、洞窟じゃないところに住んでいる
コウモリのほうが多いんだけど、
ま、１年中、周囲の環境が安定しているし、
住みやすいんじゃないんですかね。

洞窟の内部はまったく光のない世界だけど、
超音波を頼りに、
ものすごーく狭い隙間も、
縦にヒューンって、すり抜けていきますよ。

──

ＳＦ映画の戦闘機みたい。

吉田

もう、「すげぇーーー！」って感じです。

うお、向かってくるとかビビって
パッと動いちゃうと、逆にぶつかるから。
こっちがジッとしてれば、
彼らはスルーっと避けてくれるんです。

──

すごい運動性能。

吉田

飛んで、ぶら下がって、這いずり回って‥‥
本当に、暗がりで万能の生き物ですよ。

どんなにがんばっても、
洞窟じゃ、絶対コウモリに勝てないな。

──

他には、どんな生き物がいますか？

吉田

巨大なオタマジャクシ、とかね。
目が退化してて、骨もスケスケ。

──

それ‥‥カエルになるんですか？

吉田

いやあ、カエルは見たことない。

カエルにはならずに
種を継続してたりするんじゃないかなあ？
いや、詳しくはわかんないけど。

──

まさに「異界」ですね‥‥。

吉田

そんなのがウヨウヨ泳いでるシーンとかさ、
「げっ！　気持ち悪っ！」ってなるよ。

中国の洞窟の奥のほうで、見たんだけど。

──

奥。

吉田

うん、300メートル、東京タワーくらいの
縦穴をロープで下りてって、
そこから、１週間くらい行ったところ。

──

え、洞窟って、１週間もいるんですか？

吉田

そんなの短いほうだよ。

──

つまり、テントとかを持ち込んだり‥‥。

吉田

しない。荷物になるでしょ。

──

じゃあ、寝るときは、そのへんで？

吉田

だって「屋根」あるじゃん。

──

気味悪くないんですか‥‥。

吉田

別に。寝袋にシュラフカバーかけて寝てる。

──

洞窟って、昼夜は関係ないと思いますけど、
眠くなったら寝る、という感じ？

吉田

そう、体力的に動けなくなったら寝るか、
寝るのに良さそうな場所があったら、寝る。

極端な場合だと、
崖に身体を縛りつけて寝たりしてますよ。

──

崖？

吉田

無理やりロープを左右に振って、
岩壁にへばりついて、アンカー打ち込んで、
ロープで身体を縛って、寝る。

──

「寝る」スキルが、半端ないです。

吉田

まあ、寝るってことについては
それほど難しいようなことは、ないです。

疲れたら自然に寝られるというか、
どこでも寝られるタイプだしね、俺。

──

崖にへばりついて寝られるなら
たいがいの場所で寝られるでしょうね‥‥。

では、洞窟内の「困難」って、他には？

吉田

それを挙げてったらキリがないけど、
やっぱり、途中で撤退するようなときは、
食糧が切れたか、
必要な装備が切れたか、魂が切れたか。

──

逆に言えば、
食べ物と、装備と、魂があれば進む？

吉田

うん。食糧とか装備はともかく、
魂が切れるのは、よっぽどのことだね。

──

魂が切れないように支えているのは
「精神力」だと思いますが、
「何日で出てくる」っていうのは
あらかじめ決めて入ってるんですよね？

いや、ゴールを決めてないと、
さすがにキツいんじゃないかと思って。

吉田

地上でサポートしてくれるメンバーの
体制もあるので、
だいたいの日数は決めてあるけど、
いったん入ったら、
約束が守れるかどうかは、わからないです。

──

何が起きるかわからないから？

吉田

上と中とでコンタクトは取れませんし、
急に増水したりして、
出られなくなっちゃうこともあるしね。

──

上の人は、無事を祈って待つしかない。
無線的なものも役に立たないんですか？

携帯の電波は、
入らないだろうとは思うんですが‥‥。

吉田

無線もダメだし、ＧＰＳも効かないよ。

──

宇宙でさえ、
ヒューストンから指令が来るのに。

吉田

だから、１週間後に地上に出たときに、
日本がなくなってるかもしれない。

──

なるほど（笑）。

吉田

社会から隔離されている刑務所だって、
晴れか雨かはわかるでしょ。

──

ええ。日本がまだあるってことも。

吉田

そういう情報がすべて遮断されてるから
地上に出るまで、
外がどうなっているかわからないんです。

──

洞窟内で迷子とか‥‥。

吉田

それがいちばん怖いかなあ、やっぱり。
イヤな汗が出てきますよ。じわーっと。

でも、今までは、何とか戻ってきてる。

──

どうやって見つけるんですか、帰り道。

吉田

ただ、ひたすら、道を探すしかないです。

で、見つからなかったら、出られない。
出られなかった人にも、実際、会ってる。

──

そういうかたも、いらっしゃるんですか。
山と一緒ですね、ほんとに。

吉田

洞窟の内部って、
有機物を分解するバクテリアの数が少ない。

だから、生物が死んだりすると、
分解されるスピードが、すごく遅いんです。
具体的には、何年も「残ってる」。

──

地上なら、風化していくはずの肉体が。

吉田

言ってみればウエットなミイラで、
この世のものとは思えない、
強烈な匂いを、発しているんです。

警察に通報するために写真を撮るのも、
息を止めながら。でも、すぐ慣れる。

──

慣れるんですか？

吉田

慣れる。発見してしまった以上、
ご遺体を外に出すって任務が発生するから、
それどころじゃなくなるんです。

ご遺体を遺体袋に入れて、
全体をガムテープで厳重にぐるぐる巻いて、
狭い洞窟の中を引っ張っていく。

──

他の誰にもできない仕事ですね、それ‥‥。

吉田

そんなことしてたって、腹は減ってくるでしょ。

だから、狭い場所で食わなきゃならない場合は、
申しわけないんだけど、
遺体の上に食うもの乗っけざるを得なかったり。
案外、なんでもなくなっちゃう。

──

その仕事って、急に発生するわけですよね。
別件で洞窟に入っていたはずが。

吉田

まあ、それはそう。急に出会いますからね。

警察から感謝状をもらったときの人は
１年半前に、いなくなってたらしいんだけど、
俺たちが見つけなかったら、
たぶん、この先ずっと行方不明のままだよね。

──

何らかの理由で、一人で洞窟に入っていって、
出られなくなったってことですか。

吉田

想像するのみですけど、そうです。
出るつもりがなかったという可能性もあるし。

しばらくは、別の行方不明者の捜索のときも
声がかかったりもしてました。
警察とは違う視点から
行方不明者の捜索に協力してくれないかって。

──

へえ。

吉田

探す場所が洞窟じゃないのに、
なぜか、捜索隊に加わったりもしたよ。

──

ひとつ、具体的な質問したいのですが、
洞窟内部での排泄関係は、どのような？

吉田

「小」の場合はペットボトルに蓄えて、
捨てて大丈夫なところで捨てるか、
そうでなければ地上に持って上がります。

──

では、そうでないほうは‥‥。

吉田

ジップロックに入れて厳重に保管します。

袋が破れたら悲惨だから、胸ポケットか、
ヘルメットの裏側に入れたりとかしてね。

──

頭の上に、ご自分のソレが‥‥。
放置しない理由は、何ですか？

吉田

洞窟内の生態系を守るためと、
自分たちの活動を快適にするためです。

だって、そこで何日間も過ごすわけで、
誰だって、そんなもんで
自分の居場所を汚したくないですから。

＜つづきます＞