──

洞窟って、どんなところですか。

吉田

圧倒的な暗闇で、いろいろと危険で、
時間の感覚はゼロ。
で、めちゃくちゃワクワクする場所。

──

ワクワクしますか、やはり。

吉田

しますね。だから、行ってる。

──

吉田さんの撮影された洞窟の写真を見ると
ものすごく神秘的で、
まずは「うわあ、綺麗だなあ！」と
思うんですが、
やっぱり「危険」も、ともなうんですね。

吉田

洞窟が綺麗だって話は、すぐ終わるけど、
いかに危険かってことなら朝まで話せる。

もちろん、ツアーのお客さんを連れて
ガイドで入ったりするところは
別に危なくないけど、
自分が好きで潜ってくようなところは‥‥、
まあ、危険ですよね。

──

たとえば、どのように？

吉田

洞窟内部に水が溜まってる箇所があって、
そこをボンベかついで潜ったとき、
水中でガンガン岩を割ってたら
水が濁っちゃって視界が効かなくなって。

で、せり出した岩に引っかかって
前にも進めず、後にも戻れずって状況で
「ハッ！　やべっ！　マジか！」とか。

──

実際にそういうことが‥‥。

吉田

ええ、ありました。

恐怖を感じるとドキドキして
エアーを吸うスピードも速くなるんです。
このままじゃエアー保たないから
そのときは
変にもがいて戻るのに時間を要すよりも
「先」に賭けようと思って。

──

それは‥‥その「先」がどうなってるのか、
わからないまま進んだってことですか。

吉田

そのときは、そう判断しました。

場合によっては戻ることもあるだろうし、
進むか戻るかは、
そのときどきの状況や条件によりますね。

──

で、吉田さん、
今ここにいらっしゃるということは‥‥。

吉田

うん、先に進めば、きっと空間があって、
どうにか水面に出られるだろうと思った。

で、どうにか通り抜けてみたら
この部屋くらいの空間が広がっていて、
「やった、出た！」と。

──

よかったです‥‥。

吉田

そのときは、久しぶりに感動しましたね。

洞窟の中で、もう、一人で大騒ぎ。
「やった！　やった！　やった！」って。

──

でも、そこからまた、元いた場所へ
戻っていかなきゃならないわけですよね？

吉田

そう、それがまた、困った問題でしたね。

怖くて、すぐには戻れなかったんだけど、
なかなか水の濁りが取れない。
このまま待っていてもしかたないから、
視界ゼロで行くしかないと判断しました。

──

狭い水中の道を、また戻る恐怖‥‥。

吉田

来るときにどこかが引っかかってるんで、
タンクを外して、
レギュレーターだけ咥えて、
体全体の厚みをスリムにして行きました。

来たときに張ってきたロープを頼りに
戻るんだけど、
さっき引っかかった岩と岩の隙間を
ズルズルッと通れて「やったぁ！」と。
「これで生きて戻れる！」みたいな。

──

聞くだに、息苦しくなるお話です。

吉田

元いた場所の水面に浮上したら、
タンクのエアーの残圧がゼロになってたんで、
あと何吸いかで、なくなってた。

──

そんな怖い思いをしても、
また「行きたい」って思うんでしょうか。

吉田

思っちゃいますねえ。

──

行きたいから、行く？

吉田

そうだね。

未踏洞窟の奥って、
それまで人の入っていない特殊な場所だから、
ただの自己満足だけじゃなく、
自分が撮ってきた映像を見ていただいて、
何か学術的な研究とかに
役に立ててもらったらいいということは
まあ、あるにはあるんですけど、
潜ってる瞬間は、
そんなこと微塵も思ってない。自己満足。

──

なるほど。

吉田

探求心だけ。ただそれだけで、進んでる。

「この水の向こうには、
　どんな世界が広がってるんだろう？
　見・た・い！」
って、その三文字。それだけですね。

──

でも、われわれ人類の祖先が
地球上に広まってきた理由のひとつに、
その「見・た・い！」
っていうのもありましたよね、きっと。

吉田

うん。それは、そう思うね。

──

洞窟というと、なんとなく
「横穴」というイメージだったんですが、
吉田さんの写真を見ると、
縦方向に降りていくことも多いんですね。

吉田

水中の次に危ないのが、縦穴。

ロープが切れたら落ちていきますという、
ま、当たり前の危険があります。

──

しかも、下が真っ暗なんですよね‥‥。

吉田

ロープが切れたらもちろん終わりだけど、
シューっと降りるときに、
手を離しちゃったりとかもするわけです。

すると、落ちます。「ヒューー！」って。
もう、何回くらい落ちたかな。

──

そのたびに、お怪我をされて？

吉田

されてますよ、お怪我。

まだ、洞窟をはじめたくらいのころに
ロープ離しちゃって、
15メートルくらいかなあ、落ちました。
尖った岩が
背中に突き刺さって止まったという。

──

ぐ。わー‥‥。

吉田

そんなに痛みは感じなかったんだけど、
気付いたら靴の中まで血まみれで。

──

それが、いちばん大きい怪我ですか？

吉田

いや。

──

まだ、あるんだ‥‥。

吉田

ある縦穴を300メートルほど降りたとき、
100メートル上にいた仲間が
あやまって、石を落としやがったんです。

で、それがまずヘルメットに当たってから、
俺の肩にぶつかってね。

──

え、ええ。

吉田

もう痛いってもんじゃなかったんだけど、
結局それで骨折しちゃって、
半身、痺れて、動かなくなったんですよ。

──

地上から300メートル降りたところの、
宙ぶらりん状態で？

吉田

そう、これ、もう一発来たら
俺、絶対に上がれなくなるなと思って、
ロープをね、
片手だけで300メートル上がりました。

──

半身が効かない状態で、
片手だけで、300メートルも‥‥。

吉田

ふつうなら３～４時間で上がれるところ、
30時間以上かかったな、そのとき。

──

すごすぎます。

吉田

あれが、いちばんしんどかったですね。
で、そのときずっと歌ってた歌があって。

──

歌？

300メートルのロープを30時間以上、
片手で登っているときに？

吉田

そう、それが「お正月」。

──

え（笑）、それは‥‥何でですか？
笑っちゃ悪いですけど（笑）。

吉田

いや、なんでかは、わかんない（笑）。
単調でのんきな感じが
最悪な状況でも歌いやすかったのかな。

えんえん「もーう、いくつ寝るとー♪」
って歌いながら、登ってた。

──

はー‥‥。

吉田

やっぱり現実逃避したかったんだろうね。

あの歌を歌ってたら、
目の前にある現実をちょっとごまかせて、
痛みもまぎれるような気がして。
ぶら下がった状態で
途中、何度も寝ちゃってましたけど。

──

この国に
「お正月」というのんきな歌があって、
本当によかったです。

吉田

あれ以来、歌ってないなあ。お正月。

＜つづきます＞