ほぼ日読者のみなさま、はじめまして。
動物ライターの江口絵理です。

2024年に『クジラがしんだら』という
科学絵本を作りました。
命を終えたクジラが深海の底に沈むと、
お腹を空かせた深海生物たちの大宴会が始まる、
というなんともマニアックな世界を描いた絵本です。

△『クジラがしんだら』 江口絵理 文／かわさきしゅんいち 絵／藤原義弘 監修　（童心社 刊）

この絵本を作るときに、何人かの専門家に
取材をさせてもらいました。

そのひとりが、ロバート・ジェンキンズさんでした。
深海ではなく、浅い海に沈んだクジラに集まる生きものたち
（鯨骨生物群集といいます）の研究をしています。

無事に絵本が仕上がったことにほっとして、
あらためて、ロバートさんがどんな風に研究しているのか
くわしく聞いてみたくなり、能登にやってきました。

△左：ロバート・ジェンキンズさん　右：江口絵理さん

江口

ロバートさんは、お名前からして
英語のほうが話しやすいのかと思っていましたが、
母国語は日本語なんですよね。

ロバート

ええ、
日本生まれの日本育ちですから。
むしろ英語を話すほうが大変です（笑）

江口

よかった！　では堂々と日本語でまいります。

ロバート

そしてこちらはロバート研究室の大学院生で
この実験を一緒にやっている相原要生くん。
特技はファイヤー・パフォーマンスです。

△相原要生さん

江口

ファイヤー・パフォーマンス？

相原

火のついた棒を振り回したりします。

江口

……なぜそんなご趣味を？

相原

ぼくは愛知県出身なんですけど、
小学校でみんなやってたんですよね。
金沢に来て、ふつうはやらないんだって知って
びっくりしました。

ロバート

この間、火を食べる速さを競う大会があって、
優勝したらしいですよ。

江口

火の早食い競争、日本一？　すごい！

ロバート

僕自身の研究テーマは「極限環境」の生物たち、
すなわち生命が生きていけるギリギリの環境に暮らす
生物の研究なんですが、
学生も人間としての極限に惹かれる人が
入って来ちゃうのかも（笑）

江口

たしかに……ギリギリを攻めてますね。

江口

今日、初めて金沢大学の臨海実験施設に
お邪魔させていただいたのですが、
能登半島のこんなに先のほうにあるとは
知りませんでした。

ロバート

そう、富山湾の北にある九十九（つくも）湾です。
金沢市内にある金沢大学からは、車で２時間半かかります。
能登半島地震や津波の被害も大きかったのですが、
その話はまた後で。

江口

お二人は今から、海にもぐって調査されるんですね？

ロバート

はい。
今日は気温が14度もあるから
あったかくてダイビング日和ですね。

江口

いや14度はふつう、
海に入りたい気温じゃないですけど……。

ロバート

ドライスーツだし、真冬に比べたらすこぶる楽ですよ。
あ、せっかく充電した大きなライト、大学に忘れてきた。

江口

だ、大丈夫ですか？　
……あれ相原さん、まるで動じてませんね。

相原

いつものことなんで（笑）　
あ、骨洗浄用のブラシもってくるの忘れた。

江口

これが通常運行なんですね。

相原

ない中でいかに工夫するかが問われます（笑）。

江口

今日は海の中で何をするのでしょう？

ロバート

半年ほど前に沈めたザトウクジラのヒレ２つと、
数カ月前に沈めたスナメリというイルカの遺骸から、
骨を１つずつ回収してきます。
しばらく陸の上で待っていてください。
海面に僕たちの呼吸の泡が見えるから、
どこにいるかはわかると思います。

江口

はい、お気をつけて！

ロバート

行ってきます。

△今回の調査を行うメンバー（右端がロバートさん）

どっぼーん！（技術職員）
どっぼーん！（相原）
ざっぼーん！ （技術職員）
ざっぼーん！（ロバート）

入りくんだ湾が作り出す湖のようにないだ海と、
豊かな緑が目に美しい九十九湾。
小さな遊覧船がのどかに湾を横切っていきます。
陸上から、空から、風光明媚な湾を楽しみつつ、
研究チームが海から帰ってくるのをのんびり待ちます。

ぽかり。

ぽかり。

江口

あ、ロバートさんたちが海面に上がってきた。
お帰りなさい！　どうでした？

ロバート

骨は無事、取れました。ほら。

江口

よかった。……あれ？　
海水も骨も、炭のように真っ黒ですね。

ロバート

そう、酸素の少ないところで腐敗、
つまり微生物による分解が進むとこうなるんです。
海中の様子も撮影してきたので、
一緒に観ましょう。

江口

ぜひ！

江口

透明度、低いですね。

△潜水中のロバートさん

ロバート

九十九湾はプランクトンが多い栄養豊富な海ですから。
さらに、海底はものすごく細かい泥と砂に覆われているので、
フィンで海底近くをあおごうものなら、
舞い上がった泥と砂で何も見えなくなります。

江口

ひええ。

ロバート

だから僕たちはいつも、
逆立ちスタイルで海底に向かっていくんです。
あ、そう言ったそばから、
動画では僕が移動中にうっかりフィンで
海底の泥を巻き上げちゃって、
煙幕が出ちゃってますけど（笑）

江口

あ、骨らしきものが見えます！

ロバート

これがザトウクジラのヒレの骨です。
きれいに骨だけになっているでしょう？　
その中で、海底に露出している骨ではなく、
泥の中に埋まっている骨を１つだけ引き出します。

おおっ！　見てください。
骨を取り出したときに、
地中から泡がぽこぽこって出てきてる。

江口

空気ですか？

ロバート

まだ分析できていないんですが、
状況から推測するに、「メタンガス」じゃないかと。
酸素がない場所で微生物がクジラの体を食べると、
メタンが出てくることがあるんです。

相原

ほら、骨の中からも細かい泡がぷくぷくぷくぷく……と。

江口

ほんとだ！　
きっと泥の中や骨の中で、
微生物が盛んに食べているんですね。

ロバート

骨や周りの泥が真っ黒に染まるのも
別の微生物が原因です。
そして、こういう状況が、骨が「化石」として
残っていくときの最初のプロセスなんじゃないか
と思って観察しています。