──

ハダカデバネズミは
老化細胞を死滅させられるのですか？

三浦

そうです。

──

ちょっと悪くなったら
細胞死させて新しいものと入れ替える‥‥
それ、めちゃくちゃすごいですね。

三浦

さらにすごいのが、
細胞がひっそり死んでくれるんです。

──

ひっそり死ぬ？

三浦

細胞が死ぬときって、
２種類の死に方があるんです。
ひとつは「ネクロプトーシス」と呼ばれる
死に方のプログラムです。

これはもう破裂しながら、
中身をまわりに撒き散らしながら死にます。
ぶわっと飛び散った中身が
炎症を誘導するやっかいな死に方です。

──

聞くからに迷惑な感じがします‥‥。

三浦

もうひとつが「アポトーシス」。
こっちは静かな死に方です。
まわりに迷惑をかけずに、
ひっそりと静かに死ぬプログラムです。

──

ひっそり、静かに。

▲取材中の三浦先生のメモ

三浦

細胞死にはその２つのタイプがあって、
通常は両方のパターンをもっています。
ただ、私たちの研究でわかったのは、
デバネズミの場合は、
ゲノムレベルで遺伝子に変異が入っているため、
炎症を誘導する細胞死の
「ネクロプトーシス」が起きなかった。
それの何がすごいかというと、
細胞死するときにまわりに迷惑がかかりにくい。

──

むずかしいことはわかりませんが、
いまの話はつまり‥‥。

三浦

ハダカデバネズミは、
老いの原因になるような悪い炎症が
起きにくい体だったってことですね。

──

そういう生き物は、
ハダカデバネズミだけなんですか。

三浦

他にもいます。
ホッキョククジラやアフリカゾウとか。
それぞれデバネズミと同じく、
長寿・がん耐性があるといわれています。

最近マウスをつかった実験でも、
破裂しながら細胞死する
「ネクロプトーシス」の遺伝子を失くすと、
老化で起こる慢性炎症が
軽減したという報告もあります。

──

となると、人間の体の中で
細胞死のタイプをうまく抑制できれば‥‥。

三浦

将来的にはありえると思います。
細胞死のメカニズムを
すこしだけデバ型に変更できれば、
慢性炎症を減らすことはできるだろうと思います。

──

可能性としてはあり得る話なんですね。

三浦

遺伝子のはたらきを抑える薬であれば、
全然不可能ではないかなと。
マウスだとすでにそういう薬剤はあります。
あと、ちょっと別の話ですが、
ハダカデバネズミがつくっている
「高分子量のヒアルロン酸」が重要という
海外の報告もあります。

──

話をうかがっていると、
体の老いを止めるためには、
まずは「炎症」をどうにかしないとなんですね。

三浦

いわゆる「慢性炎症」ですね。
しかも、慢性炎症を抑える薬であれば、
すでに臨床でも治験がおこなわれはじめています。

──

すでにあるんですか？

三浦

ある病気を治療する薬の中に、
老化にともなって起こりやすくなる
いくつかの病気を抑えるものがあったんです。

心筋梗塞になった患者さんたちがいて、
その人たちに炎症を抑える薬を投与したんです。
そしたら心血管疾患の再発予防だけじゃなく、
老化関連の病気、糖尿病とか高血圧とかがんとか、
そういうのが起こりにくくなって、
死亡率が低下したということがあったそうで。

──

すごい発見ですね。

三浦

それで研究者の中でも、
「やっぱり炎症か！」となったそうです。
つまり、老化によって起こりやすくなる
いろんな病気の原因は、
最初はDNAの傷やタンパク質レベルでの傷だったり、
細胞に起きるいろんなダメージなのですが、
それが最後はすべて
「慢性的な炎症」にかかわってきます。
だからそれを抑制してあげたら、
いろんな病気も予防できるし、
老化も抑えられるんじゃないか、ということです。

──

そういう人間の老化研究に、
先生の発見が関係してくるわけですね。

三浦

私はハダカデバネズミなど長寿動物の研究者なので、
ヒトの老化に関することよりも、
もう少し基礎的な研究をする立場だったりします。
ただ、ハダカデバネズミで発見したことが、
ヒトに役立てられることは十分にあります。

例えば、デバがどういう老化細胞を
いつ殺してるのかっていうのを理解することは、
ヒトの老化の予防や、
老化細胞除去の安全性を考えるうえで、
大きなヒントになると思っています。
いまはまだ研究を進めてる段階ですけど、
将来的なことでいえば、
ヒトにも応用できそうなものは
いくつか見えてはきているんです。

──

同じ哺乳類ということもありますし、
これからまだ新しい発見がありそうですね。

三浦

それはまちがいないです。
いまわかっていることは
まだまだ氷山の一角と思っています。
ハダカデバネズミ特有のメカニズムもあれば、
種を超えて応用可能なメカニズムも
きっとたくさんあるだろうと思っています。