早野

石原さんも南極へ行かれたんですか？

石原

私は１回だけですね。
そのときは検出器を較正する装置を
もって南極に行きました。

早野

それは夏に？

石原

はい、夏の間だけです。
われわれ物理学者が行けるのは、
10月から２月の限られた期間だけなんです。
その期間に行って、メンテナンスしたり、
ハードドライブを取り替えたりします。

まだ建物をつくってるときは
毎年4、50人行っていましたが、
いまはメンテナンスだけなので、
年間10人ぐらいですね。
千葉大からも毎年１人は行きます。

早野

どういう人が選ばれるんですか？

石原

体力のある若い人に行ってもらいます。
半分ぐらいは雪かきなので（笑）。

乗組員Ａ

わかりやすい（笑）。

乗組員Ｂ

南極で雪かき‥‥。

早野

あっちの床に転がっているのは、
いまつくってる新型の検出器ですよね。

石原

そうです、そうです。

▲千葉大学が開発した光検出器「D-Egg」

早野

古いやつを、あれに入れ替えるんですか？

石原

じつは入れ替えることはできないんです。
氷は一度凍らしてしまったら、
検出器ごと凍ってしまいますので。
一度埋めたらもう取り出せないんです。

早野

そもそも南極の氷は、
どうやって穴をあけるんですか？

石原

氷に穴をあけるときは、
「ホットウォータードリル」というものを使います。
80度のお湯を出しながら氷を掘るんです。
なので最終的に穴があいた状態というのは、
2.5キロメートルの穴の中に
お湯が溜まった状態になります。

そこにケーブルのつながった丸い検出器を、
その穴の中にズブズブズブっと沈めていきます。

早野

で、あとは放おっておけば凍りつくと。

石原

はい。

乗組員Ａ

おもしろい（笑）。

石原

ただ、地球には地熱があるので、
凍るときは上から順番に凍っていくんです。
１カ月ぐらいかけて一番下まで凍ります。

乗組員Ａ

へー、下が最後に凍るんですね。

石原

そうなんです。
地上付近はマイナス60度とかですが、
穴の下のところはマイナス５～９度くらいです。
で、一度凍ってしまったら、もう取り出せません。

早野

じゃあ、壊れても直しようがないですね。

石原

そこがこの検出器の製作で、
いちばん大変なところかもしれません。
壊れない検出器をいかにつくるかが大テーマ。
いまのところはその目的は達成されていて、
5000個近く埋めたうち、壊れたのは80個ほど。
全体の1.5％ぐらいしか壊れていません。

乗組員Ａ

すごい！

早野

ものすごく優秀なんですね。

石原

やっぱり壊れる原因というか、
悪さをするのっていつも人間なので。
実験でもそうですが（笑）。

早野

ケーブルに足を引っ掛けたりね（笑）。

乗組員Ａ

あぁ（笑）。

乗組員Ｂ

おっちょこちょいがいるんですね。

石原

そうですね（笑）。
装置自体は非常に優秀で、
いまはすごく安定した状態です。
あと20年ぐらいは動くんじゃないかと思います。

早野

新しいものはいつから埋めるんですか？

石原

2022年の冬からスタートします。
全部で700個ほど埋めるのですが、
千葉大だけで300個をつくっています。
いまは最後の耐久テストのようなことをしています。

早野

それは、どういうテストなんですか？

石原

30Gぐらいかけて落としたり、
ひたすらゆすったりして、
それでも壊れないかを確かめます。
あと、冷凍庫でマイナス50℃に冷やして、
それをプラス20℃の水に戻して、
というようなテストもあります。

早野

ほんとに最後の段階という感じですね。

石原

最近は本当に精密装置なのかっていうくらい、
ラフな実験ばっかりでした（笑）。

乗組員Ｂ

床に置いてあるのも本物ですか？　

石原

本物です。
あれも南極にもっていくやつです。

乗組員Ｂ

へー！

石原

ケーブルも深海用のケーブルなので、
7000メートルの深海までは耐えられるものです。
中には基板やコンピュータが入っていて、
なるべく電力を使わない設計にしています。
３ワットか４ワットほどしか使いません。

早野

千葉大で300個ということは、
残りはどこがつくってるんですか？

石原

われわれと並行して、
ドイツのグループも400個ほどつくっています。

乗組員Ａ

それは協力関係なんですか？　
それともライバル？

石原

ライバルであり、協力者であり、
という感じですね。
やっぱり同じ実験なので、
お互いに足りないところは補い合ってます。

早野

ドイツのものと日本のものは、
設計がちがうんですか？

石原

そもそものコンセプトがちがいます。
でもまあ、性能としては、
こっちの方がいいものをつくろうっていう、
そういうきもちでやってますが（笑）。

早野

この新しいモデルを埋めると、
アイスキューブは何が変わるんでしょうか。

石原

さっきも話しましたが、
現在のアイスキューブの検出器の大きさは
１立方キロメートルくらいですが、
この新しいのを埋めることで、
まずは氷の中で光が
どうやって伝わるかを詳細に調べます。
そのあと10年ほどかけて
検出器の大きさを約８倍にするのが目標です。

早野

８倍はすごいね。

石原

完成すればかなり大規模な観測施設になります。
そうした次世代に向けた計画が、
2022年からスタートする予定です。