「炎の里（えんのさと）」は
綺麗な店内にいろいろな窯元の砥部焼の作品が
並んでおり、若い方からご年配の方まで、
様々な世代の方にお楽しみいただけることと思います。
伝統的な雰囲気の壷などから、
若い方向けのお洒落な食器まで、
様々なテイストの砥部焼がたくさん置いてありました。
私自身、「欲しい物」がたくさんあって、
取材でお伺いしたにも関わらず、
かなり長い時間商品に見入ってしまいました。

絵付けやろくろ体験などの設備も整っています。
「絵付け」というと
「記念品」というイメージがありますが、
とてもオシャレで、実生活で活躍しそうな形の食器が
たくさんありました。
私の友人も先日実際にこちらで
絵付け体験をしていましたが、
職員の方が、素人の無茶な提案にも
たいへん親身に相談に乗って下さったとのこと。
その友人の作品もなかなかステキで、
本人もとても喜んでいました。

「こんなところにまで入っていっていいの？」と思うような
工場の中も完全に開放していらっしゃいます。

砥部焼といったら梅山窯（ばいざんがま）！
砥部焼の窯元の中でも特に大きな窯元さんです。
梅山窯の商品は、砥部焼の中で
一番世の中に出回っていますので、
ご覧になったことのある方も多いかと思います。
直売所にはたくさんの砥部焼が！！
ちなみに我が家の食器の８割はここ梅山窯のものです。
実際に毎日使っているのですが、
丈夫なので、よほど派手に落としたりしない限り、
割れることはありません。
デザインもシンプルで飽きが来ず、
もう20年近く使用しているものもたくさんあります。

資料館や、昔使用していた登り窯の見学も可能です。
登り窯の中までご覧いただくことができます。
登り窯とは斜面に階段状に焼成室を数室並べ、
下の窯から焼き上げて行く窯の名前です。
下から火を焚いていき、
徐々に炎が上へあがっていく原理を利用することで、
効率よく焼成できたそうです。
砥部町内で現存する登り窯はここ梅山窯だけだそうです。

こちらでも製作工程を見学していただけます。
砥部焼の中でも大きい窯元さんですので、
絶えずお客様がいらっしゃいますし、
お勤めのみなさんは、見学者などにも
慣れていらっしゃるご様子でした。

そうして、砥部といったら砥部焼の次に有名なのは、
愛媛県立とべ動物園一の人気者しろくまの「ピース」です。
ピースは母親の育児放棄により
人工哺育で大きくなったホッキョクグマです。
ピースが生まれた当時、
国内でのホッキョクグマの人工哺育の成功例は
全く無かったそうですが、飼育員の方の
様々な努力の甲斐あって、現在９歳になったピースは
人工哺育での最長飼育期間を更新中です。
その成長過程は様々なテレビ番組でも取り上げられており、
ご存知の方も多いことかと思います。
私はピースの成長の様子を収めたドキュメンタリー番組を
録画して、何度も繰り返し見ていました。
「赤ちゃん」というのはどんな生き物でも
可愛いものですが、シロクマの赤ちゃんは
「こんなに可愛い生き物が世の中にいるのか！」
と思うほど可愛いのですね。
色が白いところも、手足が太くて短いところも、
飼育員の方の後ろをトコトコ走ってついていくところも、
まるでぬいぐるみのようで、とにかく可愛い。

話は変わりますが、先日記念館スタッフの中の１人が
掃除機をかけ終った後
「掃除機がカワイイんよね〜。
　私が行くほうに行くほうについてくるんよ〜。」
（掃除機をかける時、掃除機の本体が自分の後ろを
　ついてくる様子がかわいかったそうです）と発言し、
私は開いた口が塞がらなかったのですが、
ピースに後ろを走ってついてこられたら、
それはもう「虜」になってしまうことと思います。

そんなピースは今こんなに大きくなっています。
人間に育てられたからなのか、
隣にいたピースのお母さんのバリーバに比べ、
なんとなくホンワカしているといいますか
のんびりしているといいますか
クマっぽくないといいますか、もう大人だというのに
相変わらずキュートなままでした。

伊丹十三記念館にご来館される方の中に時折
「これからピース君に会いに行ってくる！」
とおっしゃる方がいますが、ピースはレディーですので、
決して「ピース君」とお声をおかけにならぬよう、
お気をつけ下さい。
もちろん、ピースの他にもたくさんの動物がいます。

そんなとべ動物園の魅力は、
なんといってもスケールの大きさ。
西日本屈指の規模だそうです。
園内は広々としたスペースに、周りには自然がいっぱい。
ショップにはかわいいグッズもたくさんありました。