ずっとずっと昔、生物の分類が、
動物と植物、たった二つに分けられていた時代、
花が咲く「高等」な顕花植物に対して、
シダや、コケや、きのこや、粘菌などなど、
花が咲かない「下等な植物」を隠花植物と言いました。

現在では死語に等しい「隠花植物」という言葉、
そして、そこに分類されているものにも、
ぼくはすごく魅力を感じているんです。
だって、ぼくが好んで撮影する被写体の多くが、
いわゆる隠花植物なんですからねえ……。
我が敬愛する知の巨人・南方熊楠も、
きのこや粘菌など、隠花植物が得意分野でした。

きのこを探して森を歩いていると、
小さな小さなコケや粘菌もよく目につきます。
そして、もうひとつ忘れちゃいけないのが、
今回の主役でもある、地衣類（ちいるい）です。
え？え？主役はきのこでしょ！
シラウオタケでしょ！
と、思った人も少なからずいますよね。
では、ぼちぼち本題に入るとしますか。

実は、このシラウオタケ、
きのこはきのこなんですけど、
地衣類とみなされる場合もあるんです。

じゃあ、その、地衣類とは何ぞや？
簡単に言えば、菌類と藻類の共生体です。

菌類は安定した生育場所と水を藻類に提供し、
藻類は光合成でつくった栄養を菌類に提供。
一心同体でお互いに助け合って生きているわけですな。
どの地衣類も、一種類の菌類と一種類の藻類からなり、
遺伝情報は、まるでひとつの生物であるかのように、
次の世代へと伝えられていくのだとか。
分類的には菌類なので、当然、隠花植物です。

地衣類の名前には、
ヤグラゴケや、コアカミゴケのように、
最後に「コケ」が付いているものが多いのですが、
当のコケとはまったく別モノなのでご注意を。
阿寒の森ではたくさんの地衣類が見られるので、
気になる方はぜひ探してみてください。

で、シラウオタケです。
発生場所には必ず緑藻が生じているんです、これが。
どうも自分で栄養を確保しようとせずに、
緑藻から栄養をもらってるっぽい……。
きのこの風上にも置けないやつだ！
とまでは言われておりません（笑）。

それにしても、どうです、
上の写真のシラウオタケの生えっぷり。
校長先生の話を聞く中校生のように整列してますねえ。
まあ、仮に、緑藻がソーラーパネルだとしたら、
面積当たりの発電量は決まっているわけで、
分配効率を考えた上の配置なんでしょう、きっと。

子実体の長さは最大でも2cm弱くらい。
姿形は、その名の通り、白魚のようです。
とても小さいし、一説には口にすると苦いらしく、
毒はないとしても、食べるには不向きです。

ちなみに、
シラウオとシロウオは、似ているけど違います。
漢字で書くと、シラウオは白魚、シロウオは素魚。
シラウオはアユやシシャモの仲間、
シロウオはハゼの仲間です。
シラウオタケとは違って、
いずれもおいしいですよねえ……（笑）。

何はともあれ、隠花帝国に繁栄あれ！